歐洲航天局的“赫拉”探測器在近日取得了行星防御任務中的一項關鍵進展。3月12日，它成功飛越火星，利用這顆紅色星球的引力效應，精準調整了飛行軌道，為其后續前往迪迪莫斯雙小行星系統的旅程鋪平了道路。
這次軌道調整不僅意味著“赫拉”探測器將能夠提前數月到達目的地，還極大地節約了寶貴的燃料資源。在接近火星的過程中，探測器與火星的距離保持在約5000公里的安全范圍內，并且捕捉到了火衛一和較小的迪摩斯的清晰圖像，其中與迪摩斯的最近距離更是達到了約1000公里。
作為歐洲航天局的一項重要任務，“赫拉”探測器的最終目標是探索一個由兩顆小行星組成的近地雙小行星系統。這個系統中，較小的小行星“雙形態”圍繞較大的小行星“雙胞胎”旋轉。根據計劃，“赫拉”將在2026年12月抵達該系統，對“雙形態”進行深入的科學研究。
這次探測任務并非孤立進行。早在2022年9月26日，美國航天局已經通過“雙小行星重定向測試（DART）”任務，成功撞擊了“雙形態”小行星，旨在驗證通過動能撞擊改變小行星軌道的可行性。這次實驗不僅證明了技術的有效性，也為地球提供了潛在的行星防御手段。
“赫拉”探測器的旅程始于2024年10月7日，它的主要使命是回訪被DART任務撞擊過的“雙形態”小行星，并進行更為詳盡的探測工作。這包括觀測撞擊坑的具體形態、精確測量小行星的質量等，旨在將動能撞擊技術進一步發展為一個可信賴且可重復使用的行星防御方案。
“赫拉”探測器的任務還將對科學研究產生深遠影響。通過對“雙形態”小行星的深入探索，科學家們將能夠更深入地了解小行星的物理特性，以及太陽系的形成和演化歷程。這一任務無疑將為人類揭開更多宇宙的秘密。
