近日，美國宇航局（NASA）的月球勘測軌道飛行器（LRO）捕捉到了一幅引人注目的畫面，揭示了“直覺機器”公司（Intuitive Machines）的“雅典娜”號月球著陸器的最終命運。這款由休斯頓企業精心打造的著陸器，在其第二次嘗試登陸月球時遭遇不幸，于3月6日在月球南極附近的蒙斯?穆通地區著陸時發生傾覆，最終側躺在了一個小隕石坑內。
“雅典娜”號的這次任務被寄予厚望，卻未能如愿以償。由于著陸后太陽能板無法接收到足夠的陽光，導致能源供應不足，“直覺機器”公司不得不在3月7日宣布任務失敗。該公司的首個月球著陸器“奧德修斯”號在2024年2月的著陸過程中同樣遭遇傾覆，但相比之下，“奧德修斯”號在月球表面的運行時間更長。
盡管“雅典娜”號未能完成其既定使命，但在失去聯系之前，它仍然成功傳回了周圍環境的寶貴照片。這些照片為我們揭示了月球南極附近這一神秘區域的真實面貌。隨后，LRO的高分辨率鏡頭更是從空中俯瞰了這一隕石坑中的“墓地”，為我們提供了更為直觀的視角。
3月7日，LRO首次拍攝到了“雅典娜”號及其著陸點的側向照片，展示了蒙斯?穆通地區的壯麗景色，這里距離月球南極約160公里。三天后，探測器再次拍攝到更為清晰的照片，讓我們得以近距離觀察“雅典娜”號在直徑約20米的隕石坑陰影底部的情況。這些照片不僅令人震撼，也為未來的月球探索提供了寶貴資料。
“雅典娜”號的任務，即IM-2，得到了NASA商業月球載荷服務（CLPS）計劃的大力支持。該計劃旨在將NASA的科學儀器搭載在私人月球著陸器上，以推動月球探索的進一步發展。然而，由于“雅典娜”號的傾覆，搭載在其上的實驗項目和隨行機器人，如科羅拉多州“月球前哨”公司的MAPP月球車和“直覺機器”公司的跳躍式航天器“格蕾絲”，都未能按計劃在月球表面開展科學實驗。
盡管如此，“雅典娜”號在電池耗盡前的短暫運行經歷仍然具有重要意義。據信，蒙斯?穆通地區蘊藏著豐富的水冰資源，這一發現有望為未來在該地區的探索鋪平道路。“直覺機器”公司在任務更新中表示：“月球南極地區陽光照射角度惡劣，與地球的直接通信也極為有限。由于地形崎嶇，該地區此前一直被避開。我們相信，IM-2任務所獲得的見解和成就將為未來的太空探索打開這一神秘區域的大門。”
值得注意的是，“雅典娜”號的著陸發生在另一艘由CLPS計劃支持的著陸器——“螢火蟲航天公司”的“藍幽靈”號降落在月球北半球的四天后。LRO同樣捕捉到了“藍幽靈”號的身影，并確認其狀態良好，預計將在3月16日當地太陽落下之前繼續運行。這一消息無疑為月球探索的未來增添了一絲樂觀色彩。
