近日，美國國家航空航天局（NASA）宣布了一項重啟昔日雄心勃勃項目的計劃，向美國私營企業征集合作提案，意圖重啟VIPER——極地揮發物探測車項目。VIPER，全稱為“Volatiles Investigating Polar Exploration Rover”，原是一個耗資高達4.5億美元（折合當前人民幣約32.73億元）的探測任務，卻在去年夏天因預算問題被迫終止。
VIPER被設計為在月球南極區域探索水冰沉積物，這對于NASA的阿爾忒彌斯（Artemis）月球計劃至關重要。該計劃意在在月球南極建立一個或多個基地，而VIPER則被視為評估當地潛在生命支持資源的“先遣部隊”。原本，VIPER計劃通過匹茲堡公司Astrobotic制造的“格里芬”（Griffin）著陸器抵達月球，并在今年發射。
然而，去年7月17日，NASA突然宣布取消VIPER項目，以節省約8400萬美元（折合當前人民幣約6.11億元）的開發成本。這一決定曾讓眾多科學家和航天愛好者扼腕嘆息。但幸運的是，VIPER并未就此沉寂。一個月后，NASA向私營企業發出信息征集請求，詢問是否有公司對使用已組裝完成的VIPER月球車感興趣，而此次征集提案正是該進程的重要一步。
根據NASA的公告，對此次征集的回應截止日期定在了2月20日。隨后，NASA將在第二輪提交中向選定的公司索要更詳細的提案，并計劃在今夏做出最終決定。值得注意的是，NASA將提供現有的VIPER探測車，但選定的公司不得將其拆解，或將VIPER的科學儀器安裝到其他航天器上。這意味著，這些公司需要負責將探測車成功集成并降落在月球上，開展科學探測活動，并分享VIPER產生的科學數據。
NASA在聲明中表示，潛在合作伙伴將有機會參與到這一具有挑戰性的月球探測任務中來，共同應對月球環境中開展揮發物科學研究的難題。其中，水作為月球探索規劃者最感興趣的“揮發物”，無疑是VIPER探測車的重點探測對象。NASA科學任務理事會探索副主管喬爾·科爾恩斯（Joel Kearns）表示：“被選中與VIPER合作將為那些希望提升月球著陸和表面操作能力的公司提供寶貴機會。”他還補充道：“NASA期待與美國工業界攜手，共同攻克月球科學研究的難關。”
VIPER項目的重啟，無疑為美國的月球探測計劃注入了新的活力。通過與私營企業的合作，NASA不僅有望將VIPER送上月球，還將借助私營企業的創新和技術優勢，推動月球探測任務的深入發展。這不僅有助于人類對月球的進一步了解，更為未來的月球基地建設奠定了堅實基礎。
隨著征集提案的截止日期臨近，越來越多的私營企業開始表現出對VIPER項目的濃厚興趣。他們紛紛提交合作提案，希望能夠與NASA攜手，共同實現這一具有里程碑意義的月球探測任務。而NASA也將根據這些提案的詳細程度和可行性，篩選出最合適的合作伙伴，共同推動VIPER項目的重啟和深入發展。
可以預見的是，VIPER項目的重啟將開啟美國月球探測的新篇章。在私營企業的積極參與和推動下，VIPER探測車將有望在未來幾年內成功登陸月球南極區域，開展一系列科學探測活動。這不僅將為人類揭開月球的神秘面紗提供更多線索和依據，還將為未來的月球開發和利用奠定堅實基礎。
