詹姆斯·韋布空間望遠鏡（JWST）自2021年成功發射以來，其卓越表現已經遠遠超出了天文學界的預期。然而，近日傳來的消息卻讓人對這一太空巨擘的未來產生了擔憂。據透露，由于潛在的資金缺口，美國國家航空航天局（NASA）計劃最早從今年秋季開始，將JWST的運營預算削減20%。
在剛剛結束的第245屆美國天文學會議上，負責JWST科研工作的空間望遠鏡科學研究所（STScI）所長詹妮弗·洛茨發表講話，她表示：“JWST目前還未達到其科學或需求的巔峰狀態，它的實際表現甚至比我們最初的預期還要出色。”洛茨的這番話無疑是對JWST能力的極高贊譽。
STScI的JWST項目科學家Macarena Garcia Marin也分享了樂觀的看法。她指出，JWST觀測圖像的清晰度是預期的兩倍，且儀器的靈敏度普遍優于設計指標?！八嬲龑崿F了徹底改變科學的承諾，這是一項了不起的成就?！盡acarena Garcia Marin如是說。
JWST的設計壽命為10年，而現在已經進入了其五年“黃金任務期”的中段。NASA官員們預計，JWST的壽命將遠遠超過這一期限。其唯一的消耗品是用于在地日L-2點保持位置和規定軌道所需的推進劑，預計存量可維持20多年。因此，樂觀的天文學家們認為，JWST有可能運行到2040年以后，甚至與計劃最早在40年代初發射的“宜居世界天文臺”實現觀測周期的重疊。
然而，隨著天文學家對JWST需求的持續激增，觀測時間的分配成為了一個棘手的問題。在最新一輪的觀測時間提案（即“Cycle 4”）中，天文學家們提交了高達2,377份提案，申請的總觀測時長達到了7.8萬小時，但實際可分配的觀測時間卻僅有九分之一。這一巨大的需求與有限的資源之間的矛盾日益凸顯。
公開資料顯示，NASA在去年的2025財年預算提案中為JWST申請了1.87億美元的預算，其中1.27億美元用于望遠鏡的運營工作，其余6000萬美元則用于向天文學家提供科研經費。然而，STScI任務辦公室主任湯姆·布朗在會議上指出，十年前制定的預算“過于理想化”，且近年來通脹率高于預期，導致實際購買力大幅下降。因此，研究所被要求考慮大幅削減JWST的運營預算，削減幅度可能達到20%。
這項預算調整最早可能從2026財年，即今年10月開始實施。若削減20%的運營預算，JWST的科學支持、儀器模式可用性以及故障解決能力都將受到限制。多位天文學家在會上表達了對“在黃金任務期內遭遇大幅削減”的擔憂。
NASA天體物理學部門高級科學家簡·里格比坦言，JWST無法擺脫NASA整體科學預算緊縮的影響?！癗ASA的天體物理學和科學預算非常緊張，JWST也無法幸免?！彼硎?。
值得注意的是，不僅JWST的運營預算面臨風險，哈勃望遠鏡的運營預算也同樣面臨類似的挑戰。盡管挑戰重重，但里格比對JWST的長期前景仍保持樂觀態度，她認為其“最終壽命可能長達數十年”。
目前，STScI正與NASA協商緩解預算影響的方案。然而，如果削減預算的計劃成真，那么這架革命性的望遠鏡的科學潛力可能將難以得到完全的釋放。這無疑將對天文學界產生深遠的影響。
