NASA近日揭曉了哈勃太空望遠(yuǎn)鏡的一項驚人成果，這不僅是該望遠(yuǎn)鏡傳奇生涯中的又一亮點，也是其哈勃廣角行星相機2號（WFPC2）長達(dá)16年服役期的絕唱。WFPC2自1993年安裝以來，見證了無數(shù)宇宙奇觀，直至2009年被新一代設(shè)備取代。
此次發(fā)布的照片聚焦于行星狀星云Kohoutek 4-55，這個距離地球約4600光年的天體，位于天鵝座方向，是銀河系中一顆恒星生命終章的壯麗展現(xiàn)。行星狀星云是恒星在耗盡燃料后，其外層氣體被拋射至太空，而核心在收縮過程中釋放出的一場絢爛的“告別演出”。
在這張照片中，Kohoutek 4-55呈現(xiàn)出一種超現(xiàn)實的美感，漆黑的太空中，旋轉(zhuǎn)的星云如同被油漆潑灑般絢爛，仿佛是一扇通往宇宙深處的大門。這些氣體云實際上是由一顆垂死恒星拋射出的電離氣體組成，恒星核心發(fā)出的紫外線使周圍氣體電離發(fā)光，形成了圖中紅橙色的氮元素、綠色的氫元素和藍(lán)色的氧元素。
Kohoutek 4-55的獨特之處在于其罕見的三層結(jié)構(gòu)：一個由電離氮組成的寬闊光暈包裹著明亮的內(nèi)環(huán)，外層則環(huán)繞著一層稀薄的氣體。隨著恒星數(shù)萬年的聚變反應(yīng)逐漸結(jié)束，它將最終留下一顆白矮星，而這顆白矮星將再也無法照亮周圍的星云。
WFPC2在其服役期間，拍攝了許多標(biāo)志性的宇宙照片，包括著名的“創(chuàng)生之柱”。此次發(fā)布的Kohoutek 4-55照片，所使用的數(shù)據(jù)正是在WFPC2被拆除前10天拍攝的。NASA認(rèn)為，這張照片是對WFPC2長達(dá)16年服役期的最佳告別。圖像處理人員利用最新的技術(shù)，對塵封了15年的原始數(shù)據(jù)進(jìn)行了重新處理，最終呈現(xiàn)出了這幅震撼人心的星云圖像。
這張珍貴的科學(xué)檔案，不僅記錄了Kohoutek 4-55的短暫輝煌期，也見證了哈勃太空望遠(yuǎn)鏡及其哈勃廣角行星相機2號在探索宇宙奧秘方面的卓越貢獻(xiàn)。
